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El brote masivo de COVID-19 en China probablemente alcanzó su punto máximo a fines de diciembre, según un análisis preliminar sobre la cantidad de infecciones a fines del año pasado y datos sobre viajes entre ciudades. Pero los expertos en salud pública están frustrados por la falta de datos oficiales sobre la magnitud y la gravedad del brote.

Durante casi tres años, la estricta política de cero COVID de China mantuvo a raya las infecciones. Pero desde que el presidente Xi Jingping cambió abruptamente de rumbo y abandonó la política en diciembre, la variante Omicron del coronavirus se ha propagado en gran medida sin mitigar por todo el país.

Sin embargo, hay indicios de que la ola actual de infecciones ya ha llegado a su punto máximo en muchas partes de China, según Shengjie Lai, un modelador de enfermedades infecciosas de la Universidad de Southampton, Reino Unido. A fines de diciembre, Lai simuló la cantidad de infecciones en diferentes regiones de China al combinar información sobre cómo se estaba propagando la variante en octubre y noviembre de 2022, con datos sobre viajes entre ciudades de todo el país.

Según el análisis de Lai, mostrado a Nature pero aún no publicado ni revisado por pares, cerca de la mitad de las ciudades de China experimentaron un pico de infecciones entre el 10 y el 31 de diciembre. Para otro 45% de las ciudades, se prevé que el pico ocurra en la primera quincena de enero.

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Esto se alinea con las horas pico que Lai estimó usando búsquedas de términos como "fiebre" y "COVID" en la plataforma de búsqueda de Internet Baidu. También encaja con los informes sobre el alcance de los contagios en determinadas ciudades y provincias. Por ejemplo, el 21 de diciembre, el subdirector del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades (China CDC) en Beijing dijo durante una sesión informativa que más de 250 millones de personas, alrededor del 18% de la población, ya habían sido infectadas. Y en grandes ciudades como Beijing y Sichuan, más del 50% de los residentes se han infectado, dijo.

Mientras tanto, en la provincia de Henan, la tercera provincia más poblada de China, un funcionario de la comisión de salud de la provincia dijo en una conferencia de prensa que casi el 90% de la población de Henan había sido infectada el 6 de enero. La estimación probablemente se determinó a partir de encuestas en línea que las autoridades sanitarias locales están realizando en todo el país, según Lai y otros, porque se infectan más personas que las que se someten a pruebas.

Christopher Murray, director del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud en Seattle, se muestra escéptico ante tales estimaciones de infección, porque no ha habido transparencia sobre cómo se hicieron. El modelo realizado por el instituto y publicado el 16 de diciembre sugirió que el brote del país podría no alcanzar su punto máximo hasta abril.

Pero la epidemióloga Jody McVernon del Doherty Institute for Infection and Immunity en Melbourne, Australia, dice que tiene más sentido que el brote ya haya alcanzado su punto máximo, dada la rapidez con la que se propaga la variante Omicron. “La idea de que seguiría creciendo en los próximos meses simplemente no tiene ningún sentido”, dice ella.

Rural China

Debido a que el virus ya se ha propagado rápidamente por China, los temores de que los habitantes de las ciudades puedan desencadenar brotes en las zonas rurales del país durante el 'chun yun', el período de viaje de 40 días del Año Nuevo Lunar que comenzó el 7 de enero, probablemente sean exagerados, dice Lai. “El virus ya se propagó a las áreas rurales”, dice, y su modelo sugiere que frenar los viajes haría poco para alterar el brote.

Las personas en las zonas rurales de China aún podrían verse gravemente afectadas por enfermedades graves y muertes, dice Xi Chen, economista de salud de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut. Aproximadamente el 40% de la población mayor de China vive en regiones rurales que carecen de acceso a hospitales más grandes que están mejor equipados para tratar casos graves, dice.

Hui Jin, investigador de salud pública de la Universidad del Sudeste en Nanjing, dice que la vacilación de las vacunas es común entre las personas mayores, pero que las tasas de vacunación en China continental han aumentado durante el último año. Según datos publicados por el mecanismo conjunto de prevención y control del Consejo de Estado, el 86% de los mayores de 60 años y el 66% de los mayores de 80 años habían sido vacunados completamente a fines de noviembre.

Número de muertos desconocido

Los epidemiólogos están interesados en saber cuántas personas están muriendo de COVID-19 en China. El 14 de enero, la Comisión Nacional de Salud de China informó que cerca de 60 000 personas han muerto por COVID-19 desde el 8 de diciembre de 2022. La cifra incluye 5503 muertes por insuficiencia respiratoria por COVID-19, así como más de 54 000 muertes en personas con COVID-19 y otras condiciones subyacentes. Pero el peaje solo cubre a las personas que murieron en el hospital.

El 29 de diciembre, Zunyou Wu, epidemiólogo jefe de los CDC de China, dijo en una conferencia de prensa que la agencia ya estaba trabajando para evaluar el exceso de mortalidad, una medida de cuántas muertes más ocurrieron de lo que cabría esperar, y tiene planes de publicar los datos.

Pero a Murray le preocupa que el verdadero número de víctimas del brote de COVID-19 en China sea difícil de determinar porque el sistema del país para registrar nacimientos y muertes está incompleto.

Ariel Karlinsky, economista de la Universidad Hebrea de Jerusalén, Israel, y miembro del grupo asesor técnico de la OMS sobre evaluación de la mortalidad por COVID-19, dice que los datos de exceso de mortalidad podrían indicar el número de muertos por el brote. Pero podría pasar otro año antes de que se puedan calcular dichos datos, porque las muertes en 2023 probablemente no se conocerán hasta que se informen en el anuario estadístico anual de China en enero de 2024.

Aunque la ola de infecciones actual podría estar terminando, McVernon señala que es probable que China enfrente un ciclo de estos aumentos repentinos durante el próximo año. "Al tener estas olas realmente grandes y masivas, hay muchas exposiciones a la vez, y luego hay muchas disminuciones a la vez", dice.

FUENTE : https://www.nature.com/articles/d41586-023-00075-4